De Russisch-Franse schilder Marc Chagall werd op 6 juli 1887 geboren als Movsja Sjagal in in Vitebsk in een deel van het Keizerrijk Rusland, het latere Wit-Rusland. Het gezin in Vitebsk was chassidisch joods. Deze arme maar gelukkige periode in Chagalls jeugd keert talloze malen terug in zijn werk.
Hij was een uitzonderlijk talent binnen het modernisme en wordt beschouwd als een van de belangrijkste kunstenaars van de twintigste eeuw. Zijn fantastisch poëtische beelden en motieven blijven tot op de dag van vandaag raadselachtig. Naast de invloed van de avant-garde op zijn werk, is er ook een weinig bekend aspect van zijn oeuvre: de maatschappijkritische en soms duistere kant ervan.
Schilderlessen
Nadat hij op de basisschool begon te tekenen, kreeg hij vanaf 1906 schilderlessen van een lokale kunstenaar. Zijn moeder stimuleerde zijn kunstzinnige ambities en een paar maanden later, in 1907, vertrok hij naar Sint-Petersburg om daar te studeren aan de kunstacademie. In de periode 1908 … 1910 studeerde hij onder leiding van Léon Bakst aan de Kunstacademie Zvantsevas. Bakst stond aan het begin van een carrière als decorontwerper.
Voor Chagall werd dit een moeilijke periode. Joodse burgers konden alleen in Sint-Petersburg wonen met vergunning en hij bracht korte tijd in de gevangenis door. Toch bleef hij in Sint-Petersburg tot 1910, al bezocht hij zijn geboorteplaats Vitebsk met grote regelmaat. Daar ontmoette hij in 1909 zijn toekomstige vrouw Bella Rosenfeld.
Parijs
Marc Chagall arriveert in mei 1911 in Parijs na een treinreis van vier dagen. Hij is drieëntwintig jaar oud, berooid en spreekt weinig Frans. Zoals veel kunstenaars uit Oost-Europa in het begin van de twintigste eeuw, wordt hij overweldigd door de moderniteit en energie van de stad. Anders dan in andere Europese landen werden Joden in Frankrijk sinds 1791 erkend als vrije burgers. Dit trok veel Joodse kunstenaars naar Parijs om vrij te wonen, te werken en zich uit te drukken door middel van kunst. Toch kregen ze in het dagelijks leven te maken met uitsluiting en discriminatie.
Ondanks de taalkundige en economische hindernissen waarmee Chagall als immigrant wordt geconfronteerd, baant hij zich al snel een weg naar de artistieke en literaire avant-garde van de stad en vindt hij aansluiting bij een elkaar ondersteunende, hechte vriendenkring. De kern daarvan werd gevormd door de schrijvers en kunstcritici Guillaume Apollinaire, Blaise Cendrars en Ludwig Rubiner, de filmtheoreticus Ricciotto Canudo en de kunstenaars Robert en Sonia Delaunay, Fernand Léger en anderen. Ook Herwarth Walden, een in Berlijn gevestigde galeriehouder en uitgever van het tijdschrift Der Sturm, was lid van deze kring. Chagall, die poëzie schrijft en zich verbonden voelt met de moderne kunst, beweegt zich met groot gemak in dit nieuwe netwerk.
Aan Walden heeft Chagall zijn internationale doorbraak vooral te danken. De Berlijnse galleriehouder toont drie van zijn meest spectaculaire schilderijen op de Eerste Duitse Herfstsalon in 1913, en in 1914 had hij zijn eerste solotentoonstelling in Berlijn.
Avant-garde en folklore
Zoals veel jonge kunstenaars experimenteerde hij met de stijlen van de westerse avant-garde. Wat hem bijzonder maakte, was dat hij het fauvisme en kubisme combineerde met Joodse motieven en Oost-Europese folklore. Het resultaat was een surrealistische wereld van motieven gebaseerd op ervaringen die Chagall uniek maakten in zijn tijd. Zwevende mensen en dieren, violisten op daken, reuzen, dwergen en hybride wezens bevolken zijn composities, die altijd in overweldigende kleuren zijn geschilderd. Dit was surnaturel (bovennatuurlijk), zoals de schrijver Guillaume Apollinaire enthousiast zei bij zijn eerste bezoek aan het atelier van Chagall. In slechts vier jaar tijd had Chagall een onmiskenbare stijl ontwikkeld en krijgt hij artistieke erkenning.. De vreemde werelden die hij creëerde zijn niet alleen poëtisch geladen sprookjes, maar bevatten ook scherpe kritiek op de maatschappelijke verhoudingen van zijn tijd.
Joodse leven
Gedurende zijn hele leven reflecteerde Marc Chagall op zijn afkomst. Vooral in zijn vroege werken behandelde hij zijn kindertijd en jeugd in de beslotenheid van de Joodse wijk Vitebsk. Het kleine stadje, met dicht opeengepakte huizen en een kenmerkende kerktoren, is een veelgebruikt motief. Schilderijen als Sabbat, 1911, De Gele Kamer, 1911, Naar Rusland, Ezels en anderen, 1911, en Golgotha (De kruisiging), 1912, vertellen verhalen over het dagelijkse Joodse leven, over feesten en gebruiken, over liefde en lust, maar ook over de beschuldigingen van rituele moord en pogroms die Chagall in 1905 in Vitebsk meemaakte.
Na de tentoonstelling in de Sturm-Galerie in Berlijn reisde Chagall in de zomer van 1914 terug naar Vitebsk. Hij was van plan om daar korte tijd te blijven, maar door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog kon hij niet terug naar Parijs. Hij bleef acht jaar in Rusland, afwisselend in Sint-Petersburg, Vitebsk en Moskou. Zijn huwelijk met Bella Rosenfeld in 1915 gaf een nieuwe impuls aan zijn kunst; de gelukzaligheid van het samenzijn werd een centraal motief. Tegelijkertijd keerde hij terug naar vertrouwde onderwerpen: hij schilderde zijn ouders en broers en zussen; In verschillende zelfportretten stelde hij zijn eigen situatie ter discussie.
De omgeving van zijn vaderland vraagt om andere uitdrukkingsmiddelen. Formeel schommelt Chagall tussen de prestaties van zijn Parijse periode en de meer traditionele stijlmiddelen van het realisme. Dit omvat een naturalistisch kleurenschema dat hij gebruikt voor alledaagse en familiescènes. Hij waagt zich alleen aan schilderkunstige experimenten in zijn landschappen en motieven van geliefden.
De meeste portretten schildert hij nu op karton of papier; canvas is schaars. Deze omstandigheid verandert ook de stijl en expressie van zijn schilderijen.
Revolutie
De Februarirevolutie van 1917 en de daaropvolgende Oktoberrevolutie brengen bevrijding van het tsarisme en de belofte van gelijkheid voor alle mensen. Joden krijgen volledige burgerrechten. Chagall juicht deze ontwikkeling enthousiast toe en hoopt dat de revolutie niet alleen de levensomstandigheden zal verbeteren, maar ook een nieuwe vormentaal zal voortbrengen. Een nieuw tijdperk breekt voor hem aan. In 1918 werd hij benoemd tot commissaris voor schone kunsten voor de regio Vitebsk, richtte een kunstacademie op en werd er directeur van. Hij nodigde gerenommeerde kunstenaars als El Lissitzky en Kazimir Malevich uit om les te geven aan de academie. Hun verschillende opvattingen over kunst leidden echter tot onenigheid. Vooral met Malevich, die stond voor het suprematisme – ‘abstracte, pure schilderkunst’ – waren er discussies over het begrip revolutionaire kunst. Toen Chagalls studenten overstapten naar Malevich, verliet Chagall de academie en verhuisde naar Moskou.
In het revolutionaire Rusland wordt de kunst van Chagall ongeschikt verklaard en onderworpen aan staatscontrole en censuur. In 1922 krijgt hij toestemming om het land te verlaten en keert hij gedesillusioneerd en teleurgesteld terug naar West-Europa. Hij gaat nooit meer terug naar Vitebsk, maar de nostalgische terugblik blijft zijn hele leven in zijn werk aanwezig.
Zorgeloos
Chagall vestigt zich in Berlijn met zijn vrouw Bella en dochter Ida. Hij probeert voort te bouwen op zijn vroege successen, maar zijn werken zijn verkocht en de opbrengst is weggevaagd door inflatie. In september 1923 keerde hij terug naar Parijs. Hij vindt zijn voormalige atelier gesloopt, zijn werken vernield. Hij voelt zich beroofd van zijn verleden en begint nieuwe versies en variaties van de verloren gegane schilderijen te maken. Hij verrukt verzamelaars en galeriehouders, en zijn werken genoten een grote populariteit.
Voor het eerst is hij in staat om een zorgeloos, zelfs verfijnd leven te leiden. In zijn werken verschijnt een nieuwe lichtheid en een transparante toepassing van verf. Chagall schildert zwevende boeketten, combineert mensen en dieren tot mythische wezens en doordrenkt eenvoudige objecten met een ziel. Op de schilderijen worden de aardse en kosmische sferen één. Motieven uit Vitebsk worden afgewisseld met nieuwe impressies uit Frankrijk. Een uitnodiging van de surrealisten om zich bij hun groep aan te sluiten, sloeg hij af.
Tweede Wereldoorlog
Vanaf dit punt is het bijna onmogelijk om een chronologisch identificeerbare stilistische ontwikkeling in het werk van Chagall te onderscheiden. Hij herhaalde picturale motieven en thema’s, creëerde er nieuwe contexten voor en put daarbij uit eerdere stilistische stadia.
De Tweede Wereldoorlog dwingt Chagall om zijn geadopteerde land te verlaten. Wanneer de Duitse bezettingstroepen Parijs naderen, zoeken de Chagalls eerst hun toevlucht op het Franse platteland. Dankzij de steun van het Emergency Rescue Committee en een uitnodiging van The Museum of Modern Art kunnen ze emigreren naar New York, waar ze op 21 juni 1941 aankomen.
Wanneer Bella Chagall op 2 september 1944 onverwachts overlijdt, raakt Chagall in een diepe crisis en kan hij maandenlang niet werken. Hij worstelt om zijn plek in de Verenigde Staten te vinden en weigert Engels te leren. Maar hij ontmoet een nieuwe partner, de fotografe Virginia McNeil, met wie hij een zoon heeft.Pas in 1948 keert hij met zijn gezin terug naar Frankrijk.
In de werken die hij in de jaren 1940 en 1950 maakt, drukt Chagall zijn gehechtheid aan zowel Parijs als Vitebsk uit. De Notre Dame of de bruggen over de Seine vermengen zich met motieven uit de sjtetl – zijn stadje. Geliefden en pasgetrouwden die boven de silhouetten van Parijs en Vitebsk zweven, vertegenwoordigen de eenheid van wat ooit gescheiden was. Liefde als het hoogste goed en als symbool van het overwinnen van tegenstellingen is een thema dat in veel van zijn latere schilderijen terugkomt.
Hij had zich al lang gevestigd als een internationaal kunstenaar, met talrijke tentoonstellingen en grote opdrachten voor glas-in-loodramen en decoratieve werken in theaters en operahuizen. In zijn late werken van de jaren 1960 tot 1980 reageerde hij ook gevoelig op maatschappelijke ontwikkelingen en wereldgebeurtenissen. Vitebsk en Parijs werden steeds meer plaatsen van verlangen.
Vergeving, verzoening en liefde
Naast schilderijen waarin Chagall de donkere kant van het leven laat zien, zijn er ook schilderijen waarin hij de gelukzaligheid viert. Voor hem zijn de zwevende boeketten een uiting van liefde. Daarmee gaat Chagall in op zijn verbinding met de natuur, de overvloed van het leven, maar ook de vergankelijkheid ervan. Het levendige kleurenpalet verhoogt de emotionele intensiteit van de schilderijen. In de Joodse symboliek staan bloemen voor vruchtbaarheid, hoop en het leven zelf.
Circusmotieven komen overal in het oeuvre van Chagall voor. Hij is gefascineerd door het samenspel van dans, theater en muziek. Zijn circusschilderijen zijn voorzien van androgyne wezens, clowns en dansers. Maar er duiken ook motieven uit Vitebsk op, zoals de vis als verwijzing naar zijn vader, die in een haringfabriek werkte. Chagall, getekend door de pijnlijke ervaringen van vlucht en verdrijving, vindt een parallel met zijn eigen leven in de reizende circusmensen.
De kruisiging, waarschijnlijk het krachtigste motief in het christendom, is van centraal belang voor Chagall. Decennialang is hij bezig met het lijden van het Joodse volk. In zijn latere werken wordt Christus, de gekruisigde Jood, steeds meer een symbool van het lijden van de mensheid in het algemeen. De bijbelse motieven en taferelen zijn slechts in beperkte mate illustratief. Hij houdt zich bezig met hun universele boodschappen: vergeving, verzoening en liefde
Chagall stierf in 1985 op 97-jarige leeftijd in Saint-Paul-de-Vence, Frankrijk.
Het museum in Vitebsk, dat naar hem is vernoemd, opende in 1997 in het huis waar hij met zijn familie leefde, in de Pokrovskaiastraat op nummer 29. Wrang genoeg was hij tot zijn dood, vòòr de val van de Sovjet-Unie, een persona non grata in zijn vaderland.
Zie ook: Biografie Marc Chagall 1887 … 1985
